El complejo pensamiento de los neandertales
Nuestra compañera y último “fichaje” del programa, Mara Rivera, nos acerca hoy a los últimos descubrimientos que vuelven a reescribir lo que conocíamos sobre los neandertales. El hallazgo más reciente está formado por unos adornos corporales realizados con conchas y recipientes para guardar sus pinturas decorativas que han sido encontradas en Cartagena y Mula por el equipo del investigador portugués Joao Zilhao, actualmente en la Universidad de Bristol.
Ya sabemos que comunicaban entre ellos (tienen el gen FOX P2 del lenguaje, pero se desconoce si su capacidad lingüística era como la del ‘Homo sapiens’), que vivían en bandas dentro de cuevas-campamento que acondicionaban y que cubrían el suelo con pieles y usaban trípodes para asar la caza que acompañaban con frutos recolectados. También se conoce que enterraban a sus muertos y, en 2009, el norteamericano Metin Eren incluso defendía en un trabajo que sus herramientas fueron más eficientes y duraderas que las de los sapiens.
Los neandertales acabaron extinguiéndose por un crisol de factores como el cambio en el clima, su dispersión geográfica, una población genética muy pequeña y, ya en su declive, la llegada de competencia.
Estos descubrimientos han espoleado el debate sobre la capacidad de los neandertales para innovar o solamente copiar lo que hacían los vecinos recién llegados.
Los adornos encontrados por el equipo de Zilhao en la cueva de los Aviones y la de Antón, publicados en ‘Proceedings of National Academy of Science’ (PNAS), podrían poner fin a la polémica. “Estas decoraciones corporales indican un pensamiento simbólico hace 50.000 años, 10.000 años antes que de llegaran los ’sapiens’ a Europa, así que no les pudieron copiar. Y son adornos que identifican a las personas, lo que indica que tenían redes sociales complejas“, dice Zilhao.
El paleontólogo luso está entre los defensores de la conocida como teoría indigenista, que defiende que entre ambas humanidades hubo intercambio genético, dado que eran especies casi iguales. Es decir, que los neandertales fueron absorbidos y dejaron su huella. Esto es algo que, de momento, el ADN prácticamente ha descartado.
En la rueda de prensa de presentación de la investigación, celebrada en la Convalecencia, sede del Rectorado de la Universidad de Murcia, el director general de Bellas Artes y Bienes Culturales de la Comunidad Autónoma, Enrique Ujaldón, se ha felicitado por un descubrimiento que confirma a la Región como referente internacional para el conocimiento prehistórico.
En este sentido, ha anunciado que los restos hallados en estos yacimientos quedarán expuestos en el futuro Museo Paleontológico y de la Evolución Humana, que se está construyendo en Torre Pacheco.
El vicerrector de Investigación de la Universidad de Murcia, Juan María Vázquez, ha señalado, por su parte, que se ha hecho un trabajo “ejemplar”, en el que se han unido investigadores de distintos centros, países y disciplinas con un objetivo común, y que a la vista están los resultados. El estudio se enmarca en el proyecto “Del Paleolítico Medio al Superior en la Región de Murcia”, cuya investigadora principal es la profesora Josefina Zapata y que financia la Universidad de Murcia.
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Intervienen: João Zilhão, profesor de la Universidad de Bristol y co director del proyecto; Agustín Villaverde, profesor de la Universidad de Valencia y co director del proyecto; y Enrique Ujaldón, director general de Bellas Artes y Bienes Culturales de la Comunidad Autónoma.
Varios paneles mostraron, asimismo, el carácter multidisciplinar del trabajo arqueológico, en el que participan diversas instituciones y especialistas de los más variados ámbitos. Como nos cuenta el director de la excavación, los trabajos en el enterramiento terminaron hace unos meses y actualmente se estudian diferentes aspectos de estos tempranos pobladores de 
nuestra Región: las enfermedades que padecieron, la dieta que llevaban y los útiles que les acompañaron hasta su muerte.
El profesor José Carrión, de la Facultad de Biología de la UMU, ha publicado un estudio sobre los neandertales en la publicación “Quaternary Science Reviews” en la que ha analizado, entre otros elementos, restos fósiles de plantas encontradas en la Cueva de Gorham, en Gibraltar.
er el hogar de un ser tan diminuto como 
Nuestro invitado hoy en Microciencia es 
